José Luis Quintana Changuito reemplaza a Blas Egües. Sería el responsable del drum y las pailas en la orquesta durante los siguientes 24 años.

Se suceden las primeras presentaciones de la orquesta. En febrero, el público se aglomera fuera del ICRT para intentar verla tocar en los programas televisivos En vivo y Buenas tardes. En mayo, forma parte del espectáculo ¡Carnaval de Cuba! que se presenta en París, en el Teatro de las Naciones, junto a los Hermanos Bravo, Los Compadres, Las D’Aida y El Órgano Oriental. En el verano viajan a la Unión Soviética y luego a la Expo’70 en Osaka, Japón, como parte de la delegación cultural cubana.

En 1971, en la Pizarra Consolidada Nacional —chart cubano de la época—, las estadísticas señalan a Juan Formell como el autor nacional con más hits musicales, con «Aquí se enciende la candela», «Marilú», «Es mi manera», «Dudas» y «Anjá». Los dos primeros son éxitos de Los Van Van y el resto eran defendidos por la intérprete Elena Burke.

En diciembre la orquesta forma parte de la delegación artística cubana en la Feria del Pacífico, Perú. El sello Líder, de ese país, lanza un sencillo de 45 rpm con «Aquí se enciende la candela» y «Y que se sepa». Será el primer fonograma de la agrupación comercializado en América Latina.

El famoso bolerista Vicentico Valdés graba «De mis recuerdos», que ya era un rotundo hit en la voz de Elena Burke. Esta es la primera vez que aparece el nombre de Juan Formell como compositor en un disco lanzado en Estados Unidos. El disco se titula Vicentico y fue editado por el sello Tico.

El disco Tránsito de 1973 contiene la primera pieza de Los Van Van compuesta por una mujer: «Qué falta de respeto», de la santiaguera Alina Torres. Incluye también dos hits, «La Habana joven» y «Chirrín chirrán»; expresión que pasó al habla popular cubana para definir algo que termina o el final de una argumentación. Por más de medio siglo, muchas frases populares han quedado reflejadas en las letras vanvaneras y viceversa.

Ve la luz el álbum Juan Formell & Los Van Van, primero en el que aparece Pedrito Calvo, quien había sustituido a El Lele como cantante el año anterior. Es también el primer fonograma en salir en el entonces novedoso formato de casete.

«El guararey de Pastora», de Roberto Baute Sagarra, «A ver qué sale» y «Solo soy un Van Van», de Formell, son los grandes éxitos de la orquesta en 1974. Con el último, comienza una tradición autorreferencial en la música vanvanera.

El sencillo «El guararey de Pastora» es versionado por el grupo de Ray Barreto en Nueva York. Bajo el título de Guararé, lo cantan a dúo el puertorriqueño Tito Gómez y el panameño Rubén Blades, entonces poco conocido.

Se filma el corto documental A ver qué sale (Icaic, dirigido por Oscar Valdés), grabado en estudio con Los Van Van.

Los Van Van graban el disco que contiene «Te traigo», obra que se mantuvo décadas en el repertorio y «Mi son entero», que luego tocaron con Silvio Rodríguez en vivo.

A fines de septiembre Los Van Van se encontraban en Venezuela, invitados para la Feria de Barquisimeto. Debían viajar a La Habana el 6 de octubre en compañía del equipo juvenil cubano que acababa de ganar el IV Campeonato Centroamericano y del Caribe de Esgrima, celebrado en Caracas. La noche antes, durante una recepción en la embajada de Cuba en ese país, un funcionario del Ministerio de Cultura, les informa que al día siguiente deberán actuar en Panamá. Formell acepta contrariado, pues estaba en plenos preparativos para su próxima boda. Los deportistas serían los encargados de avisar a las familias de los músicos de la decisión de última hora que aplazaría su retorno a casa. Una vez en Panamá, cerca de las tres de la tarde del 6 de octubre, los artistas se enteran de que el avión había sido saboteado en Barbados y caído al mar. No había sobrevivientes.

José Luis Cortés El Tosco y Pedrito Calvo se estrenan como compositores para la banda en el álbum Van Van, del sello Areíto, con los temas «TV a color» y «Quién le presta a Pedro», respectivamente. Juan Formell, por su parte, musicaliza un poema de Nicolás Guillén, «Cuando yo vine a este mundo». Un track importante de este disco es «Si a una mamita», de Evaristo Aparicio, una rumba desarrollada en toda su expresión y ajustada al formato de la orquesta.

Egrem edita un disco especial con el título Intercosmos, con motivo del primer viaje interespacial cubano-soviético en el que participaba el cosmonauta cubano Arnaldo Tamayo. En él, Los Van Van interpretaron y grabaron el songo «Vuela la amistad», cuyo coro decía: «La hermandad de los pueblos / conquista el cielo / y crece, crece sin parar». En el álbum también aparecen con canciones especialmente creadas para la ocasión Los Latinos, Las D’Aida, Los 5U4.

Para cubrir el registro medio o central en la sonoridad de la orquesta, en la que primaban los graves y agudos, Juan Formell incorpora trombones, consiguiendo una sonoridad más compacta, un verdadero tren. Se unen en este instrumento Lázaro González y Cristóbal González.

Con un poco de songo es el título del disco debut de Batacumbele, banda puertorriqueña devenida de culto y dirigida por Ángel Cachete Maldonado en la que tocaba también el destacado percusionista Giovanni Hidalgo. El tema «Se le ve» se escucha con furor en el universo de los salseros y da cuenta de la resonancia de Los Van Van fuera de Cuba. Incluye también una versión de «Si a una mamita», rebautizada como «A la I olé». Batacumbele versionará también «Se muere de sed la tía» y «Muévete» en su disco In Concert - Live At The University Of Puerto Rico, , de 1988.

A inicios de la década, orquestas como Los Reyes 73, Los Latinos, La Ritmo Oriental y La Monumental habían eclipsado un poco a Los Van Van en el gusto popular. Sacan entonces El baile del buen cansa’o (Integra/Areíto), discazo cubano, sencillo, pero que sienta cátedra sobre cómo hacer música para el bailador. Además del homónimo, otros temazos son «Somos Los Van Van»; «Que no, que no»; «Hoy se cumplen seis semanas» y esa joya que es «Vine a verte», con composición, orquestación e interpretación de Israel Kantor Sardiñas, que se había incorporado a la orquesta en 1979.

Pedrito Calvo comienza a usar su tan conocido sombrero sahuayo, que definiría su imagen y la de la orquesta misma durante varios años.
En este año Los Van graban como banda base para Silvio Rodríguez las canciones «Imaginada», «Canción urgente para Nicaragua», «Llegué por San Antonio de los Baños» y «Décimas sobre mi abuelo».

«Somos Los Van Van», tema del disco El baile del buey cansa’o, es el segundo número que celebra la propia existencia de la orquesta. Seguirán «Yo sé que van van», «Eso que anda», «Qué tiene Van Van», «Ven, ven, ven», «Permiso que llegó Van Van». A la altura de los ochenta se comienza a popularizar en el habla popular cubana la frase: «se cree un Van Van», para hacer referencia a alguien con automestima alta, que se considera mejor que el resto.

Qué pista, el disco de este año, contiene «Por encima del nivel (Sanduguera)», «De 5 a 7» —que canta Mayito El Flaco—, «Qué palo es ese» y el tema homónimo al álbum, dedicado a la revista Opina, entonces famosísima en Cuba.

Según cuenta Gonzalo Rubalcaba, «en el ochenta y pico» Pupy se fractura una pierna y Formell habla con los padres de Gonzalito para que le permitieran tocar en los carnavales con Los Van Van, en reemplazo de Pedroso. Debió ser antes de que Rubalcaba creara su grupo Proyecto, este mismo año.

«La Habana no aguanta más» y «Anda ven y muévete» son dos piezas trascendentes del disco homónimo que ve la luz este año. La primera fue compuesta por Formell para la obra teatral La Barbacoa de Abraham Rodríguez. Con su ya peculiar modo de recrear el acontecer social en Cuba, Formell versa y hace pensar sobre los graves problemas de vivienda que provocan hacinamiento y conflictos familiares. El disco pegó, además, otros temas: «¿Y qué tú crees?»; «Será que se acabó», y una excelente versión de «Rompiendo la rutina», rebautizada «El danzonete».

Los Van Van reciben el primer Girasol de la Popularidad que, por votación popular, entregaba la revista Opina. Obtendrían muchos otros después.

Se estrena la película Los pájaros tirándole a la escopeta, de Rolando Díaz, con banda sonora a cargo de la agrupación. «¿Y qué tú crees?» es uno de los temas centrales de la cinta.

La orquesta, camino a Veracruz y a bordo del barco Guanajuato, es sorprendida por una fuerte tormenta. En otra ocasión, ese mismo año y nuevamente en México, los sorprende un terremoto en el que vieron derrumbarse la torre de Televisa.

En el álbum Eso que anda (Areíto), la banda incorpora un sintetizador, logrando un sonido más electrónico que el que hasta entonces la caracterizaba. Además del rico tema que lo nombra, incluye el hit «No es fácil, que no, que no». El disco gana el premio Egrem «por haber alcanzado altos índices de venta nacional y lograr desde su salida una ágil proyección comercial».

En el álbum Al son del Caribe (Areíto), publicado este año, aparece el primer tema no cubano que graba la orquesta, «Tierra dura», del panameño Rubén Blades. Otros sencillos que pertenecen a esta placa son «La titimanía» y «Recaditos no», que se convirtieron en hits instantáneos.

El negro no tiene na’ (Areíto) es el disco más corto de la agrupación, con solo seis canciones. El nombre del álbum, así como de su tema homónimo, compuesto por Formell, hace referencia al rumor de que Pedrito Calvo se había contagiado de sida. El propio cantante firma el otro hit de la placa: «Se acabó el querer».

Aparece el único disco vanvanero distribuido por una multinacional, el sello Mango de Island Records. Se trata de Songo, grabado en Inglaterra, con Jon Fausty como ingeniero de sonido; un álbum que aparecería y sería distribuido entre 1988 y 1989 en varios países y —gracias a ediciones posteriores— en los tres formatos que coexistían en la época: vinilo, casetes, CD. Contiene una antología de algunos de los éxitos de la agrupación hasta la fecha, y fue calificado por The New York Times como uno de los cinco discos más importantes de la salsa.

Reciben el importante trofeo Congo de Oro en el Carnaval de Barranquilla.

En un viaje en el que coinciden en Italia, Juan Formell invita a Mario Mayito Rivera, quien entonces pertenecía al grupo Moncada, a unirse a su agrupación, tras descubrir que este, además de tocar el bajo, tenía buenas condiciones como cantante.

El Inspector de la Salsa, sello de la recién creada discográfica Caribe Productions, lanza el disco Lo último en vivo con éxitos como «Qué tiene Van Van» y «Qué sorpresa», más conocida como «Voy a publicar tu foto en la prensa», que resulta el primer gran hit de Mayito Rivera como cantante.

Samuel Formell ocupa el lugar de José Luis Quintana Changuito en la batería y se presenta por primera vez en vivo con la orquesta, en un concierto en el Teatro Nacional de Cuba.

La Egrem edita una colección de 15 discos en formato de CD, correspondiente a cada uno de los álbumes hasta la fecha grabados por la orquesta con la discográfica estatal cubana.

La banda obtiene dos discos de platino por el fonograma ¡Ay, Dios, ampárame! (Caribe Productions). La canción cuyo coro le da título, «Soy todo», es una musicalización del texto del poeta rumbero Eloy Machado El Ambia, defendida magistralmente por Mayito Rivera.

En la segunda mitad de los noventa, la orquesta sufre una serie de cambios en su alineación, en la búsqueda de un sonido más a tono con lo que estaba viviendo la música popular cubana en ese momento. En un quinquenio (1997-2001) se incorporan varios jóvenes, casi todos compositores o arreglistas (Leliebre, Boris Luna, Cucurucho, Irving Frontela).

Primera gira de Los Van Van por los Estados Unidos. Se presentan en el Lehman College Center for the Performing Arts, de Nueva York; luego tocan en Chicago y Los Ángeles. El periodista Peter Watrous de The New York Times escribe una excelente crítica de la orquesta el 16 de diciembre de 1996, un día después del primer concierto. También se presentan a teatro lleno en el famoso club de música en vivo SOB’s de Manhattan.

En el marco de Cubadisco, y bajo la dirección musical de Juan Formell, se impone el récord Guinness por «el son más largo del mundo», con una duración de cinco días (cien horas en total) en el Salón Rosado de La Tropical. En el récord participaron varias orquestas nacionales, entre ellas, por supuesto, Los Van Van, quienes tuvieron a su cargo la apertura. «Esto te pone la cabeza mala», por Roberto Hernández (Robertón) —quien había entrado a la agrupación en 1995 en sustitución de Ángel Bonne—, es el tema del año.

La agrupación recibe su único Premio Grammy (anglosajón) hasta la fecha, con el disco Llegó Van Van (Havana Caliente) en la categoría de Mejor Álbum de Salsa.

El 4 de diciembre, en La Piragua, se celebran los 30 años de Los Van Van con un gran concierto que formaría parte del primer largometraje audiovisual totalmente dedicado a la orquesta: ¡Van Van empezó la fiesta!, coproducción cubano-argentina de Liliana Mazure y Aaron Vega. Cierran las actividades por el aniversario con un concierto en el Teatro Nacional de Cuba que incluye como invitados a Silvio Rodríguez, El Tosco, Changuito y los Muñequitos de Matanzas.

Los Van Van se presentan en el Miami Arena, con un concierto que marcaría la despedida de Pedrito Calvo de la orquesta. La grabación da lugar al CD y DVD Los Van Van. Live at Miami Arena (Havana Caliente / Pimienta Records). El público del venue goza de lo lindo, mientras afuera un grupo de opositores al Gobierno cubano protesta todo el día por la presencia de la banda.

La entonces popular revista Salsa Cubana, que dirigía Amado Córdova, realiza una serie de encuestas para cerrar el milenio. En la sección de los compositores cubanos más significativos del siglo XX, Juan Formell ocupa el quinto lugar. Entre las agrupaciones de música cubana preferidas por el pueblo, Los Van Van es la segunda, solamente precedida por La Orquesta Aragón. Entre las 100 composiciones cubanas más significativas del siglo que termina, los cubanos eligen «Por encima del nivel» y «El baile del buey cansa’o».

César Pupy Pedroso, pianista y compositor de la orquesta, se retira de Los Van Van y funda Pupy y los que Son Son.

Yenisel Valdés y Abdel Rasalps Sotolongo El Lele debutan en un concierto en el Hotel Cohíba. Yeni —como la conocería el público— fue la primera mujer que integró la popular agrupación, una entonces controvertida decisión de su líder. El tema «Mi mimi» fue el primero que grabó con Los Van Van y pronto se convirtió en todo un éxito.

Juan Formell recibe el Premio Nacional de Música que otorga anualmente el Instituto Cubano de la Música a personalidades del sector por su trayectoria en el campo de la creación y la interpretación. Este año se pegan especialmente dos temas: «Ahora quiéreme» y «Qué cosas tiene la vida».

La orquesta participa junto a Juanes, Olga Tañón, Miguel Bosé, Yotuel de Orishas, entre otros, en el concierto Paz sin Fronteras, que reunió cerca de un millón 150 mil personas en la Plaza de la Revolución.

Se estrena este año el documental Eso que anda, del realizador cubano Ian Padrón (sello Unicornio), que toma como pretexto una gira nacional de la orquesta, para hacer un recorrido por la vida de la agrupación mediante testimonios de antiguos y actuales integrantes de la banda.

Juan Formell recibe el título doctor honoris causa del Instituto Superior de Arte (ISA).

La orquesta colabora con el brasileño Carlinhos Brown en el sencillo Soy loco por ti, América, para el álbum benéfico Red Hot + Río 2, de Red Hot Organisation.

Mayito Rivera abandona la banda y comienza su carrera en solitario. Es reemplazado por Armando Mandy Cantero.

Dos importantes reconocimientos llegan con este año. Los Van Van ganan el premio al Artista del Año, otorgado por la feria de música internacional WOMEX, en UK. La distinción se hizo a nombre de «El tren de la música cubana», por mantenerse como la banda de salsa más importante de Cuba durante cuatro décadas. Juan Formell, por su parte, recibe el Gramófono Dorado a la Excelencia Musical, otorgado por la Academia Latina de la Grabación (Latin Grammy), durante una premiación en Las Vegas.

Fallece Juan Formell, compositor, bajista, arreglista musical y creador de la popular orquesta, a los 71 años. El sepelio tiene lugar en el Teatro Nacional de Cuba. Cumpliendo su voluntad, sus cenizas fueron lanzadas al mar.

Yenisel Valdés (Yeni) abandona la orquesta y Vanessa Formell se incorpora oficialmente a la alineación, debutando como cantante vanvanera en el Habana Café del Hotel Meliá Cohiba.

La Universidad de las Artes abre la Cátedra Honorífica de Música Popular «Juan Formell».

Según LaHabana.com, primer website exclusivamente dedicado a charts de música cubana, Los Van Van se encuentran entre los 25 artistas cubanos de todos los tiempos con más reproducciones en Spotify.